Lindsay'in omuzları Raven'ın bakışlarını üzerinde hissettiğinde titredi.
Görüntüden biraz utanan Raven, zaten yanan şömineye yakacak odun attı ve ateşi karıştırdı.
Lindsay, başı aşağıdayken Raven'ın arkasına bir göz attı. İnce gömleğinin üstünde güçlü, sağlam bir omuz ve kaslı sırtının hatlarını görebiliyordu.
"Merhametiniz..."
Eğitilmesine yardım ettiği sıska ve zayıf genç adam artık gözlerinde görülemiyordu. Ancak Lindsay bir şekilde o zamanlara karşı da hafif bir özlem duyuyordu.
Ne zamandan beri onu aklında tutmaya başladı? Eskiden karşısında başını bile kaldıramadığı biriydi.
Yüzü kırmızıya dönene ve ifadesi acıdan buruşmaya başlayana kadar solgun, beyaz kişisel antrenmanını gördüğü zaman mıydı?
Bellint Kapısı'na kadar onu takip etmekten elleri su toplamış ve ayaklarına kramp girmişken, ona dinlenmesini söylediğinde miydi bu?
Yanında olağanüstü güzelliğe sahip bir ejderha varken, güzel olmamasına ve hiçbir statüye sahip olmamasına rağmen ona nezaketle davranması mıydı? Mozoleyi yeniden açmayı ne zaman başardı?
'Hayır...'
Lindsay dokunaklı bir gülümsemeyle başını salladı.
Onu ilk yıkadığı, gözleri kapandığı ve kimsenin ne zaman uyanacağını bilmediği zamandan beri olabilir.
Hayır, belki de gözlerini açtığı anda yavaş atan kalbinin hızlanmasıydı. Onun kalbinin herkesten daha güçlü, istikrarlı bir şekilde attığını hissettiği an, o an başlamış olabilir.
Ancak sadece içinde tutabildi. Göstermeye cesaret edemedi.
Sıradan bir hizmetçinin yerini bilmemesi ve efendisinin gözünün önünde olması inanılmaz bir lükstü.
Yine de adam prenseslere ve asil hanımlara karşı soğuktu ama ona karşı sıcak olmaya devam etti ve nezaket onun kalbini sarsmaya devam etti.
İlk başta hoşuna gitti.
Bunun aşk olmadığını bilse de önemi yoktu.
Ah, onu göz önünde bulundurarak ve sorumluluk almak için cariye olarak kabul ettiğinde kalbi ne kadar hızlı çarpmıştı?
Ancak bu hissin iğneleyici bir acıya dönüşmesi çok uzun sürmedi.
Birkaç aydan fazla bir süre boyunca, imparatorluk kalesine giderken bile hiçbir şey olmadı.
Dük cariyesi olduğu ve barones konumuna ulaştığı için herkes onu kıskanıyordu ama sevgilisi aynı duyguyu paylaşmadığı için kırılmıştı. Acı verici bir gerçekti.
Ama bugün, belki, sadece belki, uzun süredir devam eden acının nihayet sona erebileceğini düşünüyordu.
'Ne yapmalıyım...'
Lindsay hızla çarpan göğsüne bastırırken kendini huzursuz hissetti.
O an geldiğinde kıdemli hizmetçilerin ona verdiği tavsiyeyi hatırlayamıyordu.
Ona seslenmeli miydi?
Hayır, o zaman arsız bir kadın olarak görülecekti.
Ellerini hafifçe o sert, sağlam omzuna koymalı mıydı?
Hayır, bu aynı zamanda utanç verici olurdu. Onu asi bir kadın olarak düşünebilir.
Birçok fikir üzerinde düşündükten sonra Lindsay sonunda cesaretini topladı ve titreyen dudaklarını dikkatlice açtı.
Ona bir içki ikram etmenin sorun olmayacağını düşündü...
"Ey efendim, biraz şarap var..."
'Bu beni öldürüyor.'
Raven durmadan şömineyi tararken aklını yitirmişti. Parlayan ve dağılan alevler, yalnızca yanmak ve dağılmak üzere olan şimdiki halini yansıtıyor gibiydi.
Kadınları tanımadığından değildi.
Ölümle dans ederek, öldürerek, kan görerek biriken acıyı kadınlarla zorla dindirmişti. Şeytani ordunun başka seçeneği yoktu.
Ama hepsi bu.
Duygu alışverişi olmadı.
Belirsiz bir dünyada hayatta kalma mücadelesi veren biri olarak aklını paylaşmak bir lükstü. Üstelik imkansızlık ancak kadınlara yöneltildiğinde katlanıyor.
'Şimdi düşünüyorum da... yanılmışım. Kadınları tanımıyorum…”
Raven acı bir şekilde gülümsedi ve boş bir kahkaha atmaktan kendini alıkoydu.
Kendini düzeltmesi gerekiyordu.
Bir kadının vücudunu biliyor olabilir ama bir 'kadın'ı tanımıyordu.
Luna'yı uzaklaştırmış olabileceği ve bu gibi sebeplerden dolayı Ingrid'e gözünü bile ayırmadığı aklına geldi.
Elbette Soldrake bir istisnaydı.
Soldrake'in kendisine olan hisleri ve Soldrake'e olan hisleri, kadın-erkek arasındaki aşktan biraz uzaktı.
Aşkı bilmese de en azından bu kadarını ayırt edebiliyordu.
Hayat arkadaşı, ruhun yoldaşı.
Soldrake onun için öyleydi.
'Ama...'
Arkasında daha sıcak bir şey hissedebiliyordu, şömineden yayılan ısıdan daha sıcak bir şey.
Lindsay'in ona baktığından emindi.
Lindsay Conrad.
Onun için ne ifade ediyordu?
Aniden Alan Pendragon olarak gözlerini ilk açtığı zamanı hatırladı.
Canlı bir uğultuyla ona yaklaşan yumuşak ve dolgun göğüs bir rüya gibi görünüyordu. Ölümün sonunda gelen bir ışık hüzmesi gibiydi.
Hayatına pişmanlık, utanç, kan ve cinayet damgasını vurdu. İlk kez coşkulu bir rahatlık hissetti.
Hizmetçi olmasına rağmen her zaman elinden gelenin en iyisini yaptı.
Hiçbir zaman şikayet sözü söylemedi. Hiçbir zaman bir şey istemedi.
Raven her zaman önce onu düşündüğünü biliyordu ve hiç ara vermeden elinden gelenin en iyisini yaptı. Bunun kolay olmayacağını da biliyordu.
'Neden…?'
Bir zamanlar bunun, düklüğün efendisi ve bir hizmetçi olarak, bir cariye ve kocası olarak olan ilişkilerinden kaynaklandığını düşünmüştü.
Ama mesele bu değildi.
Barones Conrad, statüsü sayesinde düklükte kolaylıkla zenginlik toplayabiliyordu. Eğer kararını vermiş olsaydı, düklüğün eteklerinde zor bir hayat yaşayan babasına ve kardeşlerine toprak ve para sağlayabilecekti.
Ama asla ondan bir şey yapmasını istemedi.
Onun cariyesi olduktan sonra bir aydan fazla bir süre boyunca ailesi çiftçilik yaparken hâlâ eski, dar evlerinde yaşıyordu.
Melborn'la doğrudan konuşana kadar ailesine onun statüsüne uygun bir ev, arazi, koyun ve atlar bağışlandı.
O gün başını eğerek ve defalarca 'teşekkür ederim' diyerek uzun süre ağlamıştı.
İşte o zaman anladı.
Lindsay aslında tek bir şey dışında ondan hiçbir şey istemiyordu.
Aşk.
O sevgiyi bilmese de ondan sevgi istiyordu.
Ve o… şimdiye kadar ona aynı sevgiyi vermeye devam etti.
Karşılığında hiçbir şey almadan.
Raven kalbinde bir zonklama hissi hissetti ve kaşlarını çatarak yüzünü kaldırdı.
Şöminenin üstündeki dekoratif gümüş takımlarda Lindsay'in yansımasını görebiliyordu. Elini biraz kaldırdıktan sonra tekrar indirdiğini gördü. Huzursuz görünüyordu, ona bir şeyler söylemek istiyordu.
Raven'ın yüzünde bir gülümseme belirdi.
Şu anda bile ona aşıktı.
Bir süre onun yansımasına sakin bir şekilde baktıktan sonra, sonunda hızla arkasına döndü.
***
"Ey, majesteleri, t, biraz var..."
"Sorun değil."
Raven aniden arkasını döndüğünde Lindsay çok şaşırdı.
Ancak asıl sürpriz henüz gelmemişti.
Raven ona doğru büyük adımlarla ilerledi ve yanına oturdu.
Raven şöminenin sıcaklığı altında tilki derisinden yapılmış sıcak, rahat kanepeye gömüldü ve kollarını Lindsay'in omuzlarına doladı. Açık, yuvarlak gözleri şaşkınlıkla büyüdü.
"…..!"
O kadar telaşlanmıştı ki tek kelime edemedi, küçük ağzını açıp kapatmaya devam etti.
Lindsay'in değişmeyen kokusunu koklayan Raven, onun omuzlarına doladığı eline hafif bir baskı uyguladı.
Sanki bekliyormuş gibi küçük bedeni ona yaklaştı.
Raven gecikmeden cıvıl cıvıl nefesini yuttu.
"…..!"
Lindsay'in bakışları dalgalar gibi dalgalandı.
Ama çok geçmeden adamın yakıcı duygularını kabullendi ve onun kollarının, dudaklarının daha derinlerine inmesine izin verdi.
Aşkı tanımak isteyen adam ve sevilmek isteyen kız; ikisi de sıcaklıklarını birbirleriyle paylaşıyorlardı.
O gece Lindsay Conrad, Pendragon'un gerçek hanımı oldu.
***
"Hmm."
Raven gözlerini soğuk havaya açtı. Şömine gece boyunca sönmüş gibiydi.
Pencerenin dışındaki gökyüzü hâlâ biraz loştu.
Aniden bir sıcaklığın farkına varılması Raven'ın aşağıya bakmasına neden oldu. Lindsay gülümsemelerle dolu bir yüzle cıvıl cıvıl nefesler veriyordu.
Raven dikkatlice elini uzattı ve onun kırmızı yanaklarındaki karışık saçlardan bazılarını çekti.
"Hımm...?"
Raven'ın dokunuşunu hisseden Lindsay gözlerini kıstı. Yüzü yarı uyanık durumunu gösterecek şekilde hafifçe hareket etti. Bakışları buluştu ve Lindsay sessizce mırıldandı.
"Majesteleri...?"
Hala rüyada olduğunu düşünerek kafasını şaşkınlıkla eğdi. Ancak bir süre sonra gözleri büyümeye başladı.
Orantılı olarak yüzü kırmızıya döndü ve daha sonra battaniyeden hafifçe açığa çıkan boynuna ve göğsüne yayıldı.
"Ben, ben, ben, ben, ben...!"
"Yatakta kal."
Lindsay aceleyle yataktan kalkmaya çalıştı ama Raven onu durdurdu.
"Oh, n, hayır. Ben, ben, bu mütevazı eş, lütfunu beni bekletmeye cesaret ettim."
Bu arada Raven, Lindsay'in "bu mütevazı eş" kelimesini kullanmasına güldü.
"Hava soğuk. Sadece beni dinle ve arkana yaslan."
Raven konuştuktan sonra beline ipek bir kule sardı ve şömineye doğru gitmeden önce ayağa kalktı.
Raven'ın geniş omuzlarının altındaki kaslarla dolu açık sırtını görünce Lindsay'in yüzü daha da ısındı.
Dün geceki olayları hatırladı.
"İşte başlıyoruz. Yakında hava biraz daha sıcak olacak."
Raven şömineyi yeniden yaktı ve arkasını döndü.
Sonuç olarak Lindsay sert, çelik benzeri göğsüne maruz kaldı. Gözlerini sıkıca kapattı, nefesinin tükendiğini hissetti.
"Ha? Sorun ne? Yüzün o kadar kırmızı ki... Belki de üşüttün mü?"
Biraz endişeli hisseden Raven aceleyle elini Lindsay'in alnına koydu. Aceleyle başını salladı.
"Hiç de değil! Bu sadece çok utanç verici."
Dün geceyi çok arzuladığı halde sanki büyük bir suç işlemiş gibi huzursuz davrandı. Görünüşüne bakan Raven gülümsedi.
Onu kucaklama isteği hissetti ve kollarını ona doğru uzatmaya başladı. Ama sonra kolları yarı yolda durdu ve gözleri hafifçe büyüdü.
"…..?"
Kocası ona doğru uzanmaya başladığında Lindsay'nin kafası biraz karışmıştı, sonra sanki bir şey düşünüyormuş gibi yarı yolda durdu.
Süslenmediği için mi çirkin görünüyordu?
A, ah, belki sabah olduğundan beri nefesi…
Lindsay sonunda cesaretini toplayıp kısık sesle sormadan önce her türlü düşünceye acı verdi.
"Ey, majesteleri, sorun nedir...?"
Lindsay'in çağrısı üzerine Raven düşüncelerinden vazgeçip ona baktı. Onun kendisine karşı saf duygular taşıyan büyük, yuvarlak gözlerini izlerken gülümsedi.
"Sayende... Sanırım daha önce hiç bilmediğim bir şey öğrendim."
"Evet?"
Raven'ın belirsiz sözleri Lindsay'in kafasını daha da karıştırdı.
Biliyor olamazdı.
Hayatı boyunca aşkı tatmamış olan adam, şu anda perişan halde olmasına rağmen bir kadın olarak ona karşı sevgi hissetmeye başlamıştı...
TL Not: İŞTE GİDİYORSUNUZ. BEKLEDİĞİNİZ AN.